在美国人眼中，四百万美元大约只是几顿丰盛的饭局费用，但没想到这笔钱竟让中国获得了一叠封存了近四十年的核能技术资料。到了2026年，回顾这笔交易，美国媒体普遍认为自己吃了大亏。阅读《纽约客》的一篇长文后，令人感到的是这件事完全不能怪别人，毕竟这是美国自己签署的协议，主动交出的钱财和资料。
这一切始于2025年12月18日，《纽约客》发表了一篇标题为《美国如何给了中国核能优势》的长文，反复提到一个老故事：上海应用物理研究所掏出大约四百万美元，走进橡树岭国家实验室的档案库。当时参与的人士指称，这几百万在美国人眼中不过是“学费加门票”，而橡树岭方面则认为是获得了一笔救命钱。文章中提到的“剽窃”一词虽在社交媒体上被转发，但文章内强调这是双方在政府间达成的自愿合作协议。
另一个令人沮丧的事实是，中国的钍基熔盐实验堆已经成为全球唯一正在运行并实现钍燃料入堆的熔盐堆。早在1966年，橡树岭的MSRE反应堆首次运行，证明了熔盐反应堆的可行性。但之后的冷战使得美国的核能优先级发生了改变，最终造成熔盐堆项目被封存长达三十八年，直到2011年中国科学院重新启动了相关研究项目。
2015年底，中科院与美国能源部签署了熔盐堆合作研究协议，以资金介入重建测试回路。由于经济危机的影响，橡树岭急需资金，这样的合作让退休科学家得以将多年研究成果总结成文。而当时橡树岭的判断是中国只能浅尝辄止，然而事实却给了他们迎头痛击。
2018年9月，中国的TMSR-LF1实验堆在甘肃启动，地理条件优越，使得核能开发变得更加可行。同年，国家核安全局颁布了建设许可证。面对腐蚀问题，中国研究团队经过多年努力研发出新型合金，以大幅降低材料腐蚀速率，国产化率达到90%以上，让相关技术完全自主可控。
几百万美元的投入只是开始。2023年10月，TMSR-LF1实现首次临界，成为自MSRE停堆以来全球首次在役的熔盐堆。2024年，堆实现了满功率稳定运行，并获得了钍燃料的运行许可，标志着中国在核能技术领域的重大突破。
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